Se o desempenho de 64 bits é bom ou ruim depende muito do aplicativo. De um modo geral:
- Computações numéricas (inteiro ou ponto flutuante) são mais rápidas em 64 bits e ocupam a mesma quantidade de memória.
- Computações simbólicas (manipulação de dados estruturados) são mais lentas e podem ocupar o dobro de memória em 64 bits.
- A manipulação de texto é praticamente a mesma (um pouco mais lenta e com mais memória em 64 bits).
No entanto, estas são apenas orientações muito aproximadas, há muitas exceções.
As diretrizes do Windows tendem a afastar as pessoas de um sistema operacional de 64 bits, pois há mais aplicativos incompatíveis. Linux estava pronto para o AMD64 anteriormente; os poucos aplicativos incompatíveis restantes são em sua maioria de código fechado e são executados bem como executáveis de 32 bits em um kernel de 64 bits com as bibliotecas apropriadas de 32 bits.
No Linux, aqui estão algumas diretrizes:
- Se você possui aplicativos específicos que exigem ou se beneficiariam de 64 bits, você precisa de um kernel de 64 bits. Note que você pode ter um kernel amd64 com uma userland ix86, mas não o contrário. Se esses aplicativos não exigirem muitas bibliotecas, você poderá executar um kernel amd64 com uma distribuição de 32 bits.
- Se você precisar de mais de 3 GB de espaço de endereço em um único processo, ele deve ser um kernel de 64 bits; por mais de 4 GB e 64 bits para o kernel e aplicativos.
- Se você tiver 4 GB ou mais de RAM, obtenha uma distribuição de 64 bits. O Linux pode usar até 64 GB com um kernel de 32 bits, mas precisa ser habilitado para PAE (a maioria das distribuições inclui um kernel PAE, mas pode não ser o padrão).
- Se você tiver menos de 1 GB de RAM, vá para 32 bits.
- De 1 GB a 3 GB, vá para qualquer um dos dois, com uma pequena preferência por 64 bits, mas talvez mantendo alguns aplicativos de 32 bits. (Por exemplo, eu medi mais do que o dobro do uso de memória com um binário amd64 do Firefox 3.0 do que com um binário ix86 da mesma versão. Eu não repeti as medidas para versões posteriores.)