is it possible to "update" my system in the sense of making new packages (or new versions of existing packages) available, but without actually upgrading anything, and in particular without upgrading everything all at once?
Em teoria, isso é possível, mas é muito mais complicado do que atualizar uma distribuição como um todo. E ao contrário do que você pensa, é mais arriscado.
Os pacotes interagem muito entre si e têm dependências uns contra os outros. Em particular, os programas chamam bibliotecas. No momento em que uma nova versão é lançada, muitos programas mudaram para uma versão mais recente de várias bibliotecas. E as próprias bibliotecas dependem de outras bibliotecas, o que pode fazer com que muitos pacotes continuem.
Quem decide usar uma versão de biblioteca mais recente? Às vezes é o autor do programa que usa a biblioteca, porque eles querem os novos recursos. Às vezes, a distribuição faz isso para que todos os programas que usam uma biblioteca usem a mesma versão da biblioteca.
A mistura de pacotes de diferentes versões geralmente não funciona devido à incompatibilidade da versão da biblioteca. Mesmo quando a instalação for bem-sucedida, você estará executando uma combinação de versões que não foi testada tanto quanto a combinação no lançamento oficial. É por isso que uma atualização parcial é mais arriscada.
Você pode continuar executando uma versão antiga o quanto quiser, embora alguns aspectos possam se tornar obsoletos (em particular, é uma péssima idéia executar um sistema que não esteja recebendo atualizações de segurança). Mas então você não consegue rodar versões mais novas do programa.
Se você quiser continuar executando uma versão antiga e quiser instalar pacotes a partir dessa versão, talvez seja necessário editar a lista de origens do pacote ( /etc/apt/sources.list
ou arquivos em /etc/apt/sources.list.d
). O Ubuntu arquiva seus lançamentos antigos em http: // old-releases.ubuntu.com/ . Você pode pegar os pacotes do Ubuntu de lá. Não sei se existe um site semelhante para pacotes específicos de Mint.