Encontrei a resposta em esta postagem do blog .
Primeiro
egrep -i 'rules|layout|model' /var/log/Xorg.0.log
para anotar os valores de interesse e, em seguida, (no meu caso)
setxkbmap -rules evdev -layout us -model pc105
para restaurá-los. Se o teclado / console X estiver muito curado para ser usado, o pôster original usou o SSH de outra máquina e prefixou DISPLAY=:0
(embora eu não saiba ao certo aonde isso vai). Outro comentarista conectou outro teclado USB temporariamente.
O pôster do blog indica que o VMWare é o culpado, o que faz sentido, já que é isso que estou usando também. Outro comentarista observou que ele tem o problema com o VNC.
Eu coloquei esta linha em um arquivo executável na área de trabalho, para uma necessidade futura. Estou assumindo que os valores não mudam a menos que meu hardware mude.