A distribuição
Escolher a distro certa para você não é uma tarefa fácil, mas é ainda mais difícil dar ajuda nesta tarefa a alguém que você não conhece - há simplesmente muitas variáveis envolvidas. Infelizmente, mesmo se você perguntar às pessoas que são usuários experientes do Linux, quase todo mundo irá recomendar a você a distro que ele / ela usa - ela é muito individual.
Acredito que a melhor maneira é fazer um teste online como este (ou localize outro para comparação).
Baseado apenas nos fatores que você mencionou (velocidade, estabilidade, nível de iniciante), a primeira coisa que vem naturalmente à minha mente é "não fácil" . Todos esses fatores mais ou menos se contradizem. Então você precisa encontrar um equilíbrio - baseado em qual curva de aprendizado você está disposto a aceitar e como priorizar suas necessidades. Então, basta fazer alguns testes ou filmar.
A VM
Neste ponto, a escolha é mais fácil porque há apenas alguns deles. Se você quiser (como eu fiz) um que é gratuito e fácil de usar - eu recomendo VirtualBox . Lendo que você já usou no Windows, vejo que é apenas uma escolha óbvia.