O argumento -I funciona assim: -I whatever significa que ocorrências literalmente de whatever são substituídas pelo argumento de comando. Demonstração:
$ echo "a
b
c" | xargs -I f echo hey f hey f
hey a hey a
hey b hey b
hey c hey c
Veja? xargs pegou cada uma das linhas a , b e c e as substituiu no lugar de f em echo hey f hey f .
Não há {} envolvido.
A opção -I é POSIX. O GNU xargs documenta uma opção -i preterida que, se chamada como -iwhatever , se comporta como -I whatever . Se invocado como apenas -i , ele se comportará como -I {} . Nesse caso, ocorrências de {} são substituídas. {} é claramente inspirado por um recurso do find : its -exec predicado.
A sintaxe {a..b} e foo{a,b,c}bar Bash processada por sua "expansão de contraventamento". {} não tem significado especial e é passado para um comando como está. (Se não fosse, ele quebraria as invocações find de conformidade padrão, comumente.)