A maneira mais simples de explicar isso é fazer uma analogia com o ZFS. Os subvolumes no BTRFS são funcionalmente equivalentes aos zvols do ZFS, exceto que eles são inerentemente armazenados em algum lugar no próprio sistema de arquivos.
Mais genericamente, um subvolume consiste em um conjunto de estruturas de dados internas do sistema de arquivos que são, na maioria das vezes, independentes do resto da árvore. Por essa definição, e os internos do código em si, o subvolume de nível superior ou raiz (subvolume 5) é tecnicamente um subvolume, mas tratado especialmente por comandos que exibem informações sobre subvolumes, porque você não pode fazer muitas das coisas com você pode com subvolumes regulares (por exemplo, não é possível capturar o subvolume raiz e também não é possível excluí-lo). Do ponto de vista do usuário, o único lugar que indica que o subvolume raiz é um subvolume é ao montar com -o subvolid=5
para ignorar uma configuração padrão de subvolume.