Eu achei que a variante 'padrão' do Ubuntu estava usando o ambiente de desktop Unity e o Ubuntu Gnome foi um dos sabores oficiais patrocinados / reconhecidos pela Canonical.
Eu não tenho as estatísticas de uso à mão, mas uso o Ubuntu Gnome como o único sistema operacional em um MacBook Air (ano de 2014) e gosto muito dele. O Gnome é, se bem me lembro, é mais leve que o Ubuntu padrão rodando o Unity DE, mas mais pesado que o Lubuntu e o Xubuntu. O Gnome DE é muito responsivo e parece ótimo na minha máquina. A instalação foi livre de dor e rápida também. O Lubuntu e o Xubuntu funcionarão e eu usei cada um por cerca de duas semanas cada, e então instalei o Ubuntu Gnome. Achei o Gnome mais adequado ao meu fluxo de trabalho e, pessoalmente, gostei mais. Outra opção para você pode ser o Ubuntu Mate. Corri isso em alguns PCs e fiquei impressionado com a velocidade, o baixo uso de recursos e a aparência.
Comprei recentemente 5 MacBook Air 13 reformado "e instalei o Zorin OS e dei-os a crianças e netos para presentes de volta à escola. É um pouco pesado em recursos, mas é baseado no Ubuntu com um Gnome DE modificado. Muito boa distro e é familiar para ex-usuários do Windows.