A resposta é instalar uma versão anterior do vsftpd!
Eu tinha acabado de fazer uma instalação do vsftpd e obtive a versão 2.3.5. Quando recebi a mensagem OOPS sobre uma raiz gravável, tornei o diretório pessoal do usuário não gravável, etc., terminando com a situação descrita acima. Mais pesquisas me fizeram ler mais de perto o comentário sobre a solução do problema OOPS. Um correspondente apontou que a versão anterior do vsftpd não tinha a restrição de raízes graváveis. Então eu cavei nos arquivos de histórico para encontrar a versão 2.3.2. Essa versão me dá os resultados que eu estava procurando.
btw, eu tentei instalar a versão 3.0.2 do vsftpd na minha instalação de máquina virtual de 32 bits e recebi um erro relacionado a não encontrar 'crypt'. Desde que eu já estava no caminho da minha cabeça eu não tentei resolver esse erro. Retroceder, neste caso, era melhor do que tentar avançar.
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