Com base no comentário do ipors, conseguimos executar o serviço com a seguinte configuração:
xinetd roda telnetd da GNU Inetutils ( ftp://ftp.gnu.org/gnu/inetutils/ )
server = /path/to/custom/telnetd
No server_args, definimos um exec-String que aponta para um script wrapper para executar nosso birdc com as opções necessárias
server_args = -h -E "/opt/bird-telnet.sh"
/opt/bird-telnet.sh parece
#!/bin/bash
/usr/sbin/birdc -r -s /var/run/bird/bird.ctl