Resposta curta: seus laptops têm CPUs de 64 bits.
Quando falamos de 64 bits, estamos falando de x86-64 . Esta é uma extensão do i686 desenvolvido pela AMD. Desde então, eles mudaram o nome para amd64 e, desde então, mais um bilhão de nomes (incluindo: x64 , IA-32e e Intel 64 ) surgiram ... Mas todos significam a mesma coisa. (Barra lateral: IA-64 é completamente diferente e tem muito pouco a ver com x86 )
Para repetir: x86-64 é uma extensão. Tem todos os registradores da CPU que um i686 tem, mas com os extras. Uma CPU i686 tem todos aqueles de uma CPU i586 , com extras. O mesmo se repete para i386 . O propósito deste "super-estabelecimento" de registros / instruções é manter as coisas totalmente compatíveis com versões anteriores.
Para traduzir isso do Geekish, os processadores de 64 bits podem executar tudo o que um processador de 32 bits consegue. Eu suspeito que isso é o que aconteceu com você e é aí que a confusão surgiu. Eu suspeito que você tinha sistemas operacionais de 32 bits instalados nos laptops antes. Uma CPU de 64 bits é mais do que capaz de fazer isso.
Mas CPUs de 32 bits não podem executar código de 64 bits. Eles não possuem nem o vocabulário nem a capacidade de executar comandos compilados em 64 bits.
Assim, para que seus laptops executem o software x86-64 -compilado, eles precisam para serem x86-64 CPUs. Apenas não funcionaria de outra forma.
Se você não concordar, edite sua pergunta para incluir a marca e o modelo dos laptops, e eu confirmarei as especificações do hardware ...
E i386 significa "Intel 80386", como você adivinhou.