Na linha de comando (sobre ssh ou sem X) para editar um arquivo de configuração eu sugiro:
sudo -e /path/to/config_file
Por padrão, o sudo (root) usa o vi como um editor. Pessoalmente eu prefiro o vim
sudo apt-get install vim-full
Para alterar seu editor, execute
sudo update-alternatives --config editor
Você verá algo assim:
There are 3 choices for the alternative editor (providing /usr/bin/editor).
Selection Path Priority Status
------------------------------------------------------------
* 0 /bin/nano 40 auto mode
1 /bin/nano 40 manual mode
2 /usr/bin/vim.basic 30 manual mode
3 /usr/bin/vim.tiny 10 manual mode
pressione a tecla numérica para alterar o seu preferido