Instale normalmente e limpe o que não é necessário. Por exemplo, a primeira coisa que faço em cada instalação do Ubuntu é sudo apt-get -y purge evolution-data-server
seguido por sudo apt-get -y --purge autoremove
. Isso me dá cerca de 200 MiB mais memória livre ...
A outra variante é ir de baixo para cima. Instale o Ubuntu Server, então
sudo apt-get install --no-install-recommends ubuntu-desktop
Para ver o que está faltando na instalação completa da área de trabalho, use
apt-cache show ubuntu-desktop | grep "Recommends"