Foi assim que resolvi o problema (encontrado em uma discussão em ubuntuforum.org). Eu instalei o antigo driver nvidia-173 e xserver-xorg rebaixado. Depois que o XBMC, o Unity e outras coisas famintas pela GPU começaram a funcionar novamente.
1) /etc/apt/preferences.d/10xorg
Package: xorg xserver-xorg*
Pin: release a=oneiric
Pin-Priority: 1050
# So i can find dependencies for the older driver
2) /etc/X11/xorg.conf
# New section
Section "Extensions"
Option "Composite" "Disable"
EndSection
3) instale nvidia-173 usando synaptic ou apt-get