Há uma explicação de como substituir o gnome-panel por awn no FAQ da AWN
% bl0ck_qu0te%gconftool-2 --type=string --set /desktop/gnome/session/required_components/panel 'avant-window-navigator'
Eu fiz isso no meu laptop no outro dia e funcionou bem. Como uma nota lateral, para trazer de volta o painel do gnome:
gconftool-2 --type=string --set /desktop/gnome/session/required_components/panel 'gnome-panel'