O disco de instalação, com a seleção padrão de programas, caberá em um CD - principalmente porque foi projetado para isso. A versão desktop é inicializável e pode ser executada independentemente.
O Ubuntu inicializado com um LiveCD não faz nada ao disco rígido do sistema host, a menos que você o solicite, selecionando a opção "Instalar".
Você pode querer criar um LiveUSB em vez disso - ele terá um desempenho muito melhor do que um CD e também fornecerá a opção de armazenar dados persistentemente nas sessões.
Para uso mais sério, eu instalo o Ubuntu "adequadamente" em um disco rígido externo, e direciono o computador host para inicializar a partir dele. Isso funciona bem nas interfaces USB e eSATA. Algum cuidado deve ser tomado ao instalar atualizações neste modo - eu sei que o gerenciador de inicialização, quando ele está atualizado, deve ser escrito sobre o gerenciador de inicialização no sistema host.