Parece que eu tive o parâmetro xinit errado. O seguinte está correto:
1) faça o login como um usuário no laptop para ativar o wifi com uma chave armazenada.
2) vá até o console Ctrl - Alt - F1
3) faça um xterm -- :2
para abrir uma sessão xterm em branco
4) ssh -Y user@desktopmachine gnome-session