Instale PulseAudio Volume Control do Ubuntu Software Center.
Após a instalação, nos "Dispositivos de Saída" do aplicativo, escolha o cartão padrão pressionando o botão verde ao lado dele e ele permanecerá sempre como padrão (o dispositivo que não está selecionado é o padrão, não o contrário). Faça o mesmo na guia "Dispositivos de entrada", se necessário, para o seu microfone.
Você também pode escolher um perfil adequado na guia "Configuração".
Este excelente aplicativo também permite que você escolha o cartão padrão e outras configurações por aplicativo nas guias "Reprodução" e "Gravação" (então o aplicativo específico está executando as opções aparecem).