A partição swap atende a alguns propósitos.
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Ele serve como RAM de 'backup'. Ou seja, se o seu computador ficar sem memória RAM, ele usará a área de troca como uma fonte temporária de mais memória. Mais especificamente, ele irá 'trocar' itens não utilizados da RAM para a área de troca, a fim de deixar espaço livre para os aplicativos que precisam dela naquele instante. Isso não é ideal, pois a taxa de transferência de dados para o disco rígido é significativamente menor do que a da sua RAM normal. Na prática, isso significa que é muito mais lento recuperar informações da área de troca.
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É usado quando o computador hiberna. A hibernação envolve tirar uma imagem da RAM em seu estado atual (como um ISO representa uma imagem) e salvá-la na área de troca. Em seguida, ele recarrega essa imagem quando o computador é reiniciado.
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Para ser mais útil, a área de troca deve ser pelo menos (RAM * 1.5), embora mais seja recomendado. Por exemplo, no meu sistema com 3GB de RAM, eu tenho uma área de troca de 7.2GB.