O que funcionou foi remover o seguinte arquivo para essa conta de usuário
rm ~/.config/dconf/user
Isso coloca de volta o iniciador e a barra de menus nessa conta. Eu ainda tenho um relatório de erro do sistema pop-up, (o mesmo tinha aparecido uma vez mais cedo, mas era insondável para mim no momento). Nos detalhes havia alguma reclamação sobre o libprocps3, então eu reinstalei:
sudo apt-get install libprocps3-dev
conforme recomendado em esta página de ajuda