Eu resolvi isso. Porque aconteceu inadvertidamente os detalhes estão incompletos, mas aí está.
Eu atualizei para 18.04 de acordo com a recomendação automática. O problema persistiu com o mesmo comportamento, mas com uma mensagem de erro ligeiramente diferente.
Eu instalei efeitos pulsos. Depois de outro post no Ubuntu, equalizador de áudio de pulso não funciona no Ubuntu 18.04
Então, como root:
dpkg -i pulseeffects_1.313entornosgnulinuxenial-1ubuntu1_amd64.deb
A instalação do dpkg falhou, faltando python-cairo, então
apt install python-cairo
Isso também falhou, mas sugeriu:
apt --fix-broken install
que instalou python-cairo e várias outras coisas (é aí que me faltam detalhes aqui - não salvei a lista).
Então eu tentei novamente a instalação do dpkg e funcionou.
Eu agora tinha efeitos de pulsos instalados e funcionando.
Eu tentei pulsareudio-equalizer novamente por interesse e agora funcionou. Eu acho que o python-cairo ou o material que foi instalado com ele resolveu o problema.
BTW, eu recomendaria efeitos colaterais. As teclas para cima / para baixo podem ser usadas para fazer alterações precisas de 1Db em cada barra de faixa de frequência, e o recurso de 'tom' habilitou a calibragem de uma resposta 'flat' do meu amp & caixas de som. Revelou um enorme buraco na resposta a 250 cps. Tudo parece muito melhor agora.