Resposta simples, eles não exigem 500 MB, ou 50 MB, ou mesmo 5 MB de drivers. Um driver PCL (o que a maioria dos inkjets fala) está na casa das centenas de KB. Da mesma forma, um driver de postscript é igualmente pequeno.
No Windows, você pode, de fato, instalar e usar a maioria das impressoras usando um driver integrado, mesmo que não seja o driver "certo". Você ficaria surpreso com quantas impressoras funcionarão bem com o driver hp-laserjet-4
, por exemplo.
Todo esse espaço extra é arquivos de ajuda, gráficos, atualizador, um aplicativo bobo para permitir que você peça mais tinta on-line, clipart, etc. Principalmente, todo o espaço extra é lixo.
Err, isso não respondeu a pergunta.
A resposta é, o motorista só precisa falar o idioma da impressora. Mesmo se a impressora ler em um bitmap bruto, você precisaria de um driver que pegasse a página que estava imprimindo e a transformasse, digamos, em um arquivo PPM. Isso seria incrivelmente ineficiente, então eles têm linguagens como HPGL para plotadoras, PS para boas impressoras e PCL para impressoras OK e jatos de tinta.
Se o seu SO ou software fala a linguagem da impressora, não precisa de um driver.