Todos os atuais computadores compatíveis com x86 (incluindo a arquitetura x64, tanto da Intel quanto da AMD, mas não o Itanium) executam o código do setor de inicialização em x86 real mode , exatamente como o IBM PC original fez 20 anos atrás. Não é o modo kernel, é o modo segmentado original sem proteção de memória, multitarefa ou níveis de privilégio de código.
Se você conseguir uma unidade de disquete, coloque o MS-DOS (ou FreeDOS ) nela e cole no computador de hoje , vai começar a arrancar.
A tarefa do código de inicialização é alternar para o modo protegido, configurar a proteção da memória, etc. Portanto, seu palpite está parcialmente correto. O gerenciador de partida inicia a execução como modo real x86 e alterna para o modo protegido, carrega e inicia a execução do Kernel do sistema operacional no modo "kernel" (anel 0).
Para obter mais informações, você pode visitar o artigo da Wikipédia sobre o processo de inicialização do Windows NT , que tem alguns detalhes sobre isso assunto.