Se você está procurando velocidade consistente para acessar dados de discos rígidos externos no seu Mac, evite USB 2.0, se possível - use Firewire ou eSATA (se você tiver um MacPro ou Power Mac G5).
Embora o USB 2.0 tenha um throughput teórico mais alto do que o Firewire 400 (480 vs. 400), seu rendimento no mundo real é menor e é "intermitente", o que pode resultar em quadros perdidos com bastante facilidade. Firewire e eSATA não terão esse problema.
De qualquer forma, um breve resumo das velocidades teóricas que você pode obter nas diferentes conexões:
USB 2.0: 480 Mbps (~60 MB/sec)
Firewire 400: 400 Mbps (~50 MB/sec)
Firewire 800: 800 Mbps (~100 MB/sec)
eSATA 150: 1500 Mbps (~188 MB/sec)
eSATA 300: 3000 Mbps (~375 MB/sec)
Fibre Channel: 1000 - 10000 Mbps depending on installation. (Expensive)
Ethernet: 3 - 100000 Mbps depending on installation and overhead. (Cheap to exceedingly expensive)
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Future / Extremely new Protocols
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Firewire 3200: 3200 Mbps (~400 MB/sec)
Firewire 6400: 6400 Mbps (~800 MB/sec)
USB 3.0: 5000 Mbps (~625 MB/sec) (with protocol overhead)
3200 Mbps (~400 MB/sec) (actual throughput of data excluding protocol overhead)
eSATA 600: 6000 Mbps (~750 MB/sec)
Essas são as velocidades teóricas que uma única conexão pode lhe dar - se o (s) disco (s) rígido (s) conectado (s) pode saturar esse link é uma história diferente. Por exemplo, uma unidade de 5400 RPM
A taxa máxima teórica de transferência de dados em um disco rígido pode ser determinada dividindo-se os setores por trilha * 0,5kb dividido pelo tempo de revolução. ( Fonte: IBM ) É por isso que você encontrará discos rígidos de tamanhos maiores que, na verdade, proporcionarão uma melhor transferência taxas (mais dados por setor). Uma unidade de 7200 RPM deve ser suficiente para a maioria dos aplicativos, dependendo do arquivo que você está tentando ler e da velocidade. (por exemplo, não será suficiente para HD não compactado, REDCODE, etc.)
A outra maneira, conforme especificado anteriormente, é configurar um RAID para tentar saturar o link entre o (s) disco (s) rígido (s) e o computador. RAIDs, redes de canal de fibra ou até mesmo redes Ethernet de 10 gigabits (ou mesmo 100 gigabits) podem ficar muito caras muito rapidamente, mas podem oferecer velocidades não possíveis com conexões mais normais.