Em suma, isso não é uma falha, este é um recurso de economia de energia dos processadores modernos. A Intel o chama de Speedstep , a AMD o chama PowerNow !.
Basicamente, quando o seu processador não está funcionando muito bem, ele irá "desligar" (ou fazer o "underclock" se preferir) para economizar energia e produzir menos calor. Quando você precisa trabalhar duro, ele retorna à velocidade máxima, conforme necessário. Essa transição é quase instantânea e, se estiver fazendo seu trabalho corretamente, você não deve realmente notar que seu sistema está "lento" devido à baixa velocidade do clock ou às transições entre a velocidade.
Novos processadores Intel (i3, i5, i7) e AMD agora têm uma extensão para isso, de modo que o processador pode realmente auto-overclock se for seguro fazê-lo dentro dos limites térmicos ou de energia. A versão da Intel disso é Turbo Boost . A ideia por trás disso é que a energia é economizada ao manter o processador com um clock maior, mas por um tempo menor antes de retornar ao modo inativo, quanto mais tempo gasto no modo inativo, melhor será a economia de energia.
O motivo pelo qual você pode não estar vendo isso no XP é possivelmente porque requer suporte do sistema operacional e dos drivers do conjunto de chips, se você tiver drivers antigos ou não tiver ativado um plano de energia que tente economizar energia, você não verá o underclocking do CPU, o perfil de energia "desktop" ou "performance" (não me lembro do nome) nem todas as CPUs ativam recursos de economia de energia se bem me lembro.
O Windows 7 ativa esse modo de economia de energia por padrão, pois o atraso para a comutação de velocidade é imperceptível, o Windows XP pode precisar que você mude para um perfil de energia "móvel" para ver a alteração da freqüência da CPU.
De acordo com a página da Wikipedia para SpeedStep que confirma que você pode precisar alterar o perfil de energia para habilitar a CPU SpeedStep para fazer o underclock do processador:
Under Microsoft Windows XP, SpeedStep support is built into the power management console under the control panel. In Windows XP a user can regulate processor speed indirectly by changing power schemes. The "Home/Office Desk" setting disables SpeedStep, the "Portable/Laptop" power scheme enables SpeedStep, and the "Max Battery" uses SpeedStep to slow the processor to minimal power levels as the battery weakens. The SpeedStep settings for power schemes, either built-in or custom, cannot be modified from the control panel's GUI, but can be modified using the POWERCFG.EXE command-line utility.