O modo de segurança resolveu este problema. Aparentemente, o Windows 7 tem uma conta de administrador desabilitada que é 'ativada' no modo de segurança, se não houver outras contas de administrador.
Eu quase desisti - estava iniciando alguns backups e me preparando para reinstalar o Windows. Fiquei muito feliz em encontrar essa correção antes disso. Acabei configurando minha conta e outra conta como Administradores.
Estou pesquisando os logs de eventos, executando verificações de vírus e tentando identificar o que causou a alteração do nível de usuário. Enfim - de volta ao normal ... Gostaria de ter tentado o modo de segurança mais cedo ..