Não tenho certeza de qual versão do e2utils Ubuntu 11.10 tem, no entanto, se for relativamente recente, você pode criar o arquivo /etc/e2fsck.conf
com algo parecido com isto:
[scratch_files] directory = /tmp/e2fs_scratch
Crie o diretório primeiro e execute o e2fsck. Usar o arquivo de rascunho reduzirá bastante o uso de memória, no entanto o e2fsck será executado muito lentamente.
Claro que se você precisar checar seu root fs, você precisará inicializar em outra raiz, já que o diretório inicial precisará ser gravável.