Eu usei um aplicativo antes que seja como o firebug para o GTK, chamado Parasite , mas ele não pode atualizar os widgets no sentido que você está sugerindo.
Você poderia tentar algo como:
sudo compiz --replace &
se você estiver usando compiz, isto é.
Outra coisa que você poderia tentar seria colocar os comandos para alterar o tema em um script e atribuí-lo a um atalho de teclado. Dessa forma você pode mudar seu .gtkrc, apertar o atalho do teclado e ver como você salva um minuto da sua vida.
Eu fiz uma pesquisa rápida no google e encontrei este tópico em fóruns do Ubuntu. O script seria algo como isto (assumindo que o tema que você quer acabar é Ambiance, e o tema do ícone é ubuntu-mono-dark):
#!/bin/bash
#Change GTK theme:
gconftool-2 --type=string -s /desktop/gnome/interface/gtk_theme Clearlooks
gconftool-2 --type=string -s /desktop/gnome/interface/gtk_theme Ambiance
#Change Metacity theme:
gconftool-2 --type=string -s /apps/metacity/general/theme Clearlooks
gconftool-2 --type=string -s /apps/metacity/general/theme Ambiance
#Change Icons:
gconftool-2 --type=string -s /desktop/gnome/interface/icon_theme gnome
gconftool-2 --type=string -s /desktop/gnome/interface/icon_theme ubuntu-mono-dark
Você ainda pode precisar fechar e reabrir aplicativos para que as alterações tenham efeito.