Seguindo a sugestão de kenn , eu verifiquei que meus problemas são causados por canela. Eu nunca instalei eu mesmo, mas eu uso o Nemo. O catálogo de pacotes não lista nenhum pacote Cinnamon como dependências para o Nemo, mas de alguma forma ele foi totalmente instalado. A solução para trazer o papel de parede de volta à ordem de funcionamento é:
sudo apt-get remove cinnamon*
sudo apt-get autoremove
E depois faça logout e faça login novamente.
É estranho: isso realmente removeu o Nemo e agora eu não tenho um gerenciador gráfico de arquivos.