Is Windows doing the dimming, or the hardware?
Bem, ambos. O Windows está instruindo o hardware através de um driver da placa-mãe para diminuir a luz de fundo da tela. É o mesmo que quando você diz ao seu computador para ejetar a unidade de CD, por exemplo. Ele envia uma mensagem para o hardware para fazer algo e o faz.
If it is the hardware, would using software to dim it further improve battery life?
O Windows está simplesmente informando uma luz na parte inferior da tela para desativá-la. A utilização de qualquer software (incorporado ao Windows ou a terceiros) irá, obviamente, melhorar a duração da bateria. Menos luz = menos consumo de energia = mais vida útil da bateria.
Usando software de terceiros (como o Dimmer , por exemplo), é possível desativar a luz de fundo além do que o Windows permite você, conservando ainda mais poder.