Mesmo com o Xen no domo você poderia trabalhar nisso (eu não faria isso, não necessariamente de má experiência, mas de preferência pessoal). Apenas instale um kernel xen-ified, isto é, o Debian, e adicione um servidor X11 e todos os aplicativos que você gosta. O mesmo provavelmente seria verdade para o KVM, mas eu não usei isso.
No entanto, eu preferiria usar VMWare Workstation ou VirtualBox (livre) ou algo parecido para este caso e executar a virtualização essencial como um aplicativo.
Para a segunda pergunta: Debian / Ubuntu é uma plataforma de desenvolvimento tão boa quanto qualquer outra coisa, exceto que você teria necessidades específicas, é claro.