Foi o que aconteceu ... Houve um problema com a imagem (detalhes específicos aqui: link ). Então, como parte da solução de problemas, montei a unidade EBS em uma máquina diferente e limpei o sshd_config. Isso fez com que o SELINUX negasse acesso a este arquivo, e a mensagem de erro foi causada pelo SELINUX; não por permissões de arquivo. Uma vez que eu desativei o SELINUX, o sshd apareceu bem.
O mundo é salvo:)