É uma maneira de expressar o tempo formatado em printf .
O formato é:
%(FORMAT)T
Em que FORMAT é definido por strftime(3) .
Então, para obter o horário da época (Tempo em segundos desde 1970-01-01 00:00:00 UTC), precisamos de strftime(3) format %s :
printf "%(%s)T\n"
Observe que você também precisa de \n no final para adicionar uma nova linha, já que printf (ao contrário de echo ) não a adiciona por padrão.
Exemplo:
$ printf "%(%s)T\n"
1454300377
$ printf "%(%Y-%m-%d)T\n"
2016-02-01
$ printf "%(%Y-%m-%d %H:%M:%S)T\n"
2016-02-01 10:20:27
Apenas por questão de integridade, você também pode usar o comando date de maneira semelhante em strftime(3) para obter o tempo:
$ date '+%s'
1454300542
$ date '+%Y-%m-%d' ## Short form: date -I
2016-02-01
$ date '+%Y-%m-%d %H:%M:%S'
2016-02-01 10:22:47
OBSERVAÇÃO : esse comportamento é específico da função incorporada bash e ksh printf e não funciona com /usr/bin/printf , csh , e zsh internos.