Isso entra em jogo com a opção -c Output is formatted for a display columns wide.
. Melhor explicado com um exemplo
cat test.file2
1 a b c d e f g h
2 a b c d e f g h
3 a b c d e f g h
4 a b c d e f g h
5 a b c d e f g h
6 a b c d e f g h
Quando a saída é formatada para uma exibição de 80 colunas, column
preenche as linhas primeiro
column -c 80 test.file2
1 a b c d e f g h 3 a b c d e f g h 5 a b c d e f g h
2 a b c d e f g h 4 a b c d e f g h 6 a b c d e f g h
Quando a opção -x Fill columns before filling rows.
é passada, acontece o contrário
column -c 80 -x test.file2
1 a b c d e f g h 2 a b c d e f g h 3 a b c d e f g h
4 a b c d e f g h 5 a b c d e f g h 6 a b c d e f g h