Você deve ser capaz de rodar o MATE sem usar o systemd como o init do seu sistema, mas como ele está no Debian atualmente você precisa ter o pacote systemd instalado, porque mate-desktop-environment acaba dependendo do libpam-systemd que depende %código%. Para usar tudo isso junto com systemd (ou Upstart) você precisa instalar sysvinit em vez de systemd-shim .