A página man diz:
-k, --key=POS1[,POS2]
start a key at POS1 (origin 1), end it at POS2 (default end of
line). See POS syntax below
Isso significa que, se você não especificar, implicitamente, especifique todas as colunas a seguir. Se você especificar várias colunas, a classificação só será ordenada por uma coluna se elas forem iguais na coluna anterior.
Veja este exemplo:
$ cat test
1 3 1
1 2 3
1 1 2
$ sort test -k 1 -k3
1 1 2
1 2 3
1 3 1
$ sort test -k 1,1 -k3
1 3 1
1 1 2
1 2 3
O primeiro tipo diz: Primeiro, classifique na coluna 1,2 e 3, e se eles são do mesmo tipo na coluna 3. Obviamente, classificar em 1,2,3 já é suficiente para um pedido final.
O segundo tipo diz: Primeiro, classifique na coluna 1 para 1 (ou seja, apenas 1) e caso a ordem ainda não esteja clara, classifique na coluna 3. Agora, a ordenação não conseguirá encontrar um pedido, observando a coluna 1 e irá classificar pela coluna 3 também.