A reinstalação de todo o gnome resolveu o problema.
apt-get install --reinstall gnome
Debian 6 amd64, desktop Gnome.
A tela de logon aparece regularmente. Após o logon, o plano de fundo da área de trabalho e o mouse serão exibidos. Nada mais acontece mesmo após uma longa espera (horas).
O mesmo acontece com uma conta de usuário recém-criada ou raiz.
.xsession-errors contém apenas "início da configuração da sessão ...", e é isso. Nenhuma alteração adicional até que eu desligue o sistema da linha de comando. Então xsession reclama de perder o Display.
O sistema costumava funcionar até antes das minhas férias. Eu não mudei o sistema por um tempo, com exceção de atualizações, e eu reiniciei há cerca de 3 semanas, então funcionou. O relógio do sistema está correto.
Como depurar o componente que está pendurado?
A reinstalação de todo o gnome resolveu o problema.
apt-get install --reinstall gnome