Alterar as configurações do sistema requer permissões de superusuário. De um terminal, faça
sudo <editor> <filename>
onde poderia ser vim ou nano ou qualquer outro comando do editor, e é o que você precisa editar.
Você também pode usar gksudo gedit <filename>
.
Em ambos os casos, você será solicitado a digitar a senha de um usuário com permissões de superusuário - em uma instalação normal do Ubuntu, este seria o primeiro usuário criado durante a instalação.